Regarder Cécile ROUSSEL dans le pré parmi ses chevaux est un régal. Pendant qu’elle donne son cours en vidéo, ils s’approchent pour chercher un contact, une caresse, une gratouille, puis repartent brouter. Elle poursuit son énoncé sans s’interrompre ni manifester d’impatience. C’est peu de dire que Cécile ROUSSEL aime les chevaux et en connaît un rayon sur leur compte, une connaissance à la fois théorique et pratique ; disons même une connivence. Elle a précédemment donné un très instructif cours en ligne sur la plateforme agrilearn.fr, consacré à la relation entre la jument et son poulain. Spécialiste du comportement animal, notre autrice est formatrice en éthologie équine et éducatrice équins. Son immense savoir-faire s’appuie d’abord sur l’observation. Dans une dernière séquence, tenant ses chevaux au licol, elle nous montre un véritable dialogue avec les animaux, attentive à toutes les manifestations de plaisir et de déplaisir qu’ils manifestent. Ses années d’expérience et d’études, elle les partage avec nous pour nous faire comprendre les sensations du cheval et sa sensibilité, chaque individu manifestant néanmoins ses spécificités propres. Ce cours qui explore le monde sensoriel du cheval a pour but de le comprendre au maximum, créer un vrai lien avec lui, se mettre à sa place, anticiper les comportements potentiellement dangereux pour les désamorcer et évoluer avec le cheval en toute sécurité. Un cours passionnant pour tous ceux qui aiment les chevaux, les font travailler ou pratiquent l’équitation de loisir ou de sport.
Interaction permanente entre l’animal et son milieu
L’étude du monde sensoriel du cheval permet de comprendre les interactions du cheval avec son environnement en changement permanent, facteur essentiel de son équilibre, de son confort et de sa survie en milieu naturel et même domestique. Ces interactions permettent à l’animal de s’adapter en permanence pour ne pas subir ni mourir, nous dit Cécile ROUSSEL.
L’univers sensoriel porte un nom : UMWELT
Par ses sens, l’animal est informé de tout ce qui se passe autour de lui. Les informations continues qu’il capte sont transmises au cerveau qui les analyse et décide du comportent à adopter pour rester en équilibre avec le milieu, c’est-à-dire principalement en sécurité. Les chevaux possèdent des filtres sensoriels propres à leur espèce et même à chaque individu, qui conditionnent leur perception du milieu. Ce monde sensoriel propre est l’Umwelt1 qui comprend, comme chez l’humain, cinq sens. Malgré ces similitudes, les chevaux ne perçoivent pas l’environnement de la même façon que les humains, d’où les incompréhensions multiples qui altèrent trop souvent notre relation avec eux, déplore Cécile ROUSSEL. Elle va nous aider à les corriger.
Herbivore, le cheval est une proie dotée de sens performants
Il a besoin de surveiller en permanence son environnement pour évoluer et se nourrir en toute sécurité. Celle-ci est sa priorité. Ses cinq sens très performants lui permettent de détecter très tôt une éventuelle menace et décider de fuir ou combattre. Chevaux et humains ont en commun mais de façon différente les cinq sens externes : vue, ouïe, olfaction, toucher, goût. Il y a en outre cinq sens internes : équilibre, proprioception, nociception, thermoception, intéroception, présentés ultérieurement.
Les sens sont reliés au cerveau
Transmises au cerveau par le système nerveux sensoriel, les informations sont traitées et mises en mémoire, grâce à quoi le cheval se souvient du danger attaché à telle perception.
L’ordre de présentation des cinq sens par Cécile ROUSSEL répond à la démarche du cheval dans l’appréhension d’un objet qu’il ne connaît pas : d’abord la vue et l’audition. Si l’objet ne l’effraie pas, il s’en approche et utilise l’olfaction. Ensuite, le toucher du bout des lèvres ou du sabot ; enfin le mettre en bouche. Cette posture d’observation est innée chez le cheval ; à nous de la respecter pour éviter de mettre l’animal en pression et en inconfort.
Un champ de vision large, mono et binoculaire
Parmi les cinq sens, la vision est la mieux documentée. Proportionnellement à sa taille et son poids, le cheval est le mammifère terrestre doté du plus gros œil. Il est à l’aise dans les environnements de plaine ouverts ; il voit loin et détecte précisément les mouvements. Dans un environnement fermé, un parc étroit et enclavé, le cheval ressent de l’inconfort.
Avec des yeux positionnés sur le côté de la tête, le cheval dispose d’un champ de vision très large, contrairement à l’humain, prédateur, qui voit de face avec des yeux en position frontale. Les yeux du cheval sont divergents de 40° par rapport à l’axe longitudinal. La pupille n’est pas ronde comme chez les prédateurs, mais ovale, selon un axe horizontal. La vision s’ouvre donc très largement sur les côtés. Chaque œil possède sa vision propre, monoculaire, qui embrasse tout le côté sur 140 à 150°. De face, la vision est binoculaire. Le champ de vision total dépasse les 300°. En revanche, malgré une très bonne détection des mouvements, la vision monoculaire est un peu floue. Seule la vision binoculaire est nette, sur 60 à 65°, ce qui représente un angle bien plus étroit que chez l’humain. La faible mobilité des yeux dans les orbites oblige le cheval à bouger la tête pour bien voir, ce qu’il fait facilement grâce à une encolure très mobile verticalement et horizontalement.
Tenir compte des particularités de sa vision : quatre zones aveugles
Pour respecter l’excellente perception du mouvement chez le cheval, adoptons des gestes lents, conseille Cécile ROUSSEL, annonçons-nous à distance, évitons de courir et de les effrayer par des gestes brusques. Ayons conscience de la façon dont ils voient leur environnement pour qu’ils ne se sentent pas menacés.
Avec des yeux inclinés de 20° vers le bas, le cheval dispose d’une vue un peu plongeante qui lui permet de voir le sol devant lui et l’herbe à brouter. En revanche, il ne voit pas le ciel ni complètement à ses pieds.
Malgré son champ très large, la vision du cheval a quatre zones aveugles à bien connaître car elles conditionnent certains comportements de l’animal. D’abord, le cheval ne voit pas entre ses deux yeux, jusque devant le chanfrein. La main qui s’approche pour une caresse disparaît avant de toucher le chanfrein. Un cheval peu habitué au contact humain peut prendre peur, même si les autres sens comblent en partie l’absence localisée de la vision. Idem quand on tend quelque chose à manger ; le cheval ne voit pas la main. Il est renseigné par l’olfaction et le toucher mais un animal peu habitué, en particulier un jeune, utilisera parfois les dents.
Derrière ses fesses, on le sait tous, le cheval ne voit pas. S’il est surpris par une présence inopinée et qu’il ne peut pas fuir, il risque fort de taper.
Autre zone aveugle : au-dessus. Le cheval ne voit pas le cavalier qui le monte. Le travail de débourrage est nécessaire pour l’amener à accepter une personne sur son dos qu’il perçoit au départ comme un prédateur qui l’enserre. Le rejet est un comportement de survie.
Dernière zone aveugle : sous le corps, du nez jusqu’à loin derrière. Ainsi, le cheval, sans mauvaise intention peut vous marcher sur le pied ; aïe ! il n’a pas vu. À moi de faire attention, dit Cécile ROUSSEL, bienveillante.
Besoin de liberté de mouvement pour bien voir et se rassurer
Face à un objet qui l’intrigue et lui fait peur, le cheval va d’abord prendre de la distance par mesure de sécurité. Puis il va se tourner pour fixer l’objet dans son champ de vision binoculaire et le détailler. Il va utiliser tous ses sens et, selon sa sensibilité, soit se tenir à distance, soit, tous les sens en alerte, se rapprocher pour explorer. À titre de démonstration, Cécile ROUSSEL pose une bâche au sol. Le cheval, intrigué, s’en approche en baissant la tête pour bien la voir en vision binoculaire ; puis il vient sentir l’objet et le touche du bout des lèvres, avec ses vibrisses (poils sensoriels) et en soulève même le coin avec le sabot. Tous ses sens sont activés. Laissons-lui le temps de l’exploration. En balade, l’impatience du cavalier pressé de passer un obstacle, un pont, une flaque d’eau, une rivière, précipite le cheval dans l’insécurité avec rarement des effets bénéfiques.
En saut d’obstacle, le cheval lève la tête au fur et à mesure qu’il se rapproche de l’obstacle, pour continuer à le voir. C’est seulement dans la toute dernière foulée qu’il cesse de le voir mais il l’a évalué jusque-là. Le cavalier qui maintient la tête baissée du cheval lui demande de sauter en aveugle, d’où des accidents si le couple cheval-cavalier n’est pas parfaitement coordonné.
En dressage, on demande souvent au cheval de maintenir une position en place, c’est-à-dire avec le chanfrein à la verticale. Le cheval voit un peu devant mais pas loin. Si on le maintient en hyperflexion, avec le menton dirigé vers le poitrail, il ne voit rien devant. Source d’inconfort en plus des répercussions physiques. Permettons donc au cheval d’évaluer son environnement.
Laissons les chevaux le plus possible libres dans leurs mouvements, conseille Cécile ROUSSEL, en particulier de la tête et l’encolure car bouger la tête est pour eux le meilleur moyen de se rassurer. Si on les en empêche, certains chevaux vont se bloquer et n’apprendront pas à se rassurer eux-mêmes.
Facilement ébloui, le cheval voit mieux que nous en basse luminosité
Le cheval jouit d’une bonne vision en luminosité faible, bien meilleure que celle de l’humain mais inférieure à celle du chat. La nuit, le cheval voit moins les détails, notamment les couleurs, mais continue à distinguer les mouvements. L’œil du cheval, comme celui d’autres animaux, possède un tapis rétinien (tapetum lucidum), couche réfléchissante située derrière la rétine qui amplifie la lumière et fait aussi briller l’œil dans la lumière des phares.
Quand il passe de l’ombre à la lumière, le cheval a besoin de temps pour adapter sa vision ; plus de temps que l’humain. D’où son comportement hésitant à l‘embarquement en van ou à l’entrée dans un local sombre quand il vient d’un extérieur très lumineux. Cécile ROUSSEL conseille d’orienter correctement le van, pas à contre-jour, et d’ouvrir la porte latérale pour faire rentrer la lumière. Facilement ébloui, le cheval redoute les allées où le soleil traverse partiellement le feuillage des arbres, se reflète dans les flaques d’eau. Il va hésiter ou avoir tendance à zig-zaguer pour éviter les reflets.
Le cheval est daltonien
Quant aux couleurs, les chevaux n’en voient pas beaucoup. Ils sont bichromates (les humains sont trichromates), c’est-à-dire proches des daltoniens. Dépourvus de la vision du rouge, (on dit protanopes) ils voient les choses dans un nuancier bleu, gris, blanc et ne distinguent guère le rouge du vert. Un mur rouge leur apparaît peu distinct du sable de la carrière.
Le clignement des yeux nous informe
Réflexe automatique des paupières appelé réflexe palpébral, le clignement des paupières est essentiel pour lubrifier et protéger l’œil. Le cheval cligne assez régulièrement, au repos, de 5 à 25 fois par minute. Le clignement évolue en fonction de l’état émotionnel du cheval. Stupéfié, le cheval arrête de cligner. Après le stress, il cligne plus fréquemment. Quand il voit un clignement très rapide, l’observateur attentif sait que son cheval essaie de lui faire passer un message tel que « la phase précédente m’a fait peur, m’a mis dans l’inconfort ». Un œil exorbité manifeste la peur, surtout quand on voit le blanc de l’œil. Quand il se repose, le cheval ferme à demi les yeux mais les yeux mi-clos peuvent signifier un mal-être. La paupière supérieure en accent circonflexe peut témoigner d’une inquiétude. Clignements et tensions autour des yeux nous renseignent sur l’état émotionnel du cheval. Or pour travailler correctement avec nous, le cheval doit être disponible et à l’écoute, se sentir en sécurité (« safe »).
Sur le bord dorsal (haut) de la pupille, on observe de petites protubérances, plus ou moins nombreuses selon les individus. Pas d’affolement ; c’est normal chez tous les équidés, même si on en ignore la fonction.
Le cheval peut présenter des défauts visuels
Hypermétropie, myopie, etc., les chevaux sont atteints, on a tendance à l’oublier, des mêmes défauts visuels que l’humain, pour environ 50 % d’entre eux. Ainsi, seule la moitié d’entre eux, dite emmétrope, est dotée d’une parfaite vision. S’il marque une hésitation particulière, a tendance à se cogner, c’est peut-être que votre cheval voit mal., dit Cécile ROUSSEL Il faut le prendre en compte, d’autant qu’avec l’âge, ça ne s’arrange pas.
En conclusion :la vision du cheval, très large mais peu haute, précise seulement sur un angle resserré, est complètement adaptée aux conditions de vie naturelle. En conditions domestiques, nous devons nous efforcer de limiter les contraintes. Cécile ROUSSEL nous invite ensuite à mieux connaître l’ouïe du cheval.
De grandes oreilles mobiles
La vue et l’ouïe sont associées étroitement dans l’analyse à distance de son environnement, des menaces éventuelles mais aussi des ressources. Les oreilles sont des grands pavillons en forme de cônes et d’entonnoirs, placés au-dessus de la tête, très différemment de l’humain. Le son est amené au conduit auditif puis à l’oreille interne qui transmet le signal au cerveau via le nerf auditif. La face interne de l’oreille est tapissée d’une grande quantité de poils qui protègent l’oreille contre les corps étrangers, insectes, poussières, pluie et autres. Couper ces poils pour des raisons esthétiques est une erreur susceptible de provoquer des pathologies de l’oreille.
La base de l’oreille est équipée de seize muscles qui assurent une grande mobilité (180°) indépendante de l’autre oreille. La mobilité des oreilles contribue à la performance du système auditif. Un son nouveau met le cheval en alerte, qui va bouger la tête pour regarder la source du bruit. Orienter les oreilles vers cette source est un phénomène réflexe dit de Preyer qui donne au cheval une haute capacité de localisation des sons. Les oreilles en arrière ne signifient pas forcément de la mauvaise humeur.
La capacité auditive du cheval est importante
Le cheval entend des sons jusqu’à 4,4 km et reconnaît un hennissement jusqu’à 800 m, voire 1 km. Capacité bien supérieure à celle de l’humain. L’ouïe du cheval est sélective : il peut ignorer un bruit même fort, s’il est connu, alors qu’il sursautera à un son nouveau et soudain, de faible intensité. Il économise ainsi son énergie en ne se souciant pas de ce qui est reconnu sans danger, au profit d’une mise en sécurité en cas d’alerte.
Quand l’humain capte des fréquences de 20 à 20 000 Hz, le cheval a un champ auditif de 55 à 33 500 Hz. Il ne capte donc pas les infrasons mais capte des ultrasons qui nous échappent, par exemple, les sifflets des chasseurs, les boîtiers destinés à éloigner les animaux sauvages. En balade, le cheval peut réagir à des sons que le cavalier ne perçoit pas.
Communication par différentes formes de hennissement
Le hennissement peut avoir plusieurs fonctions : appel de contact, quand la mère appelle son poulain par un son plutôt grave et court ou quand les chevaux vous voient leur apporter de la nourriture. L’appel de panique est long et aigu.
La fréquence d’émission du son de l’humain correspond au champ auditif du cheval ; il nous entend donc bien.
Communication par la position des oreilles
Les oreilles du cheval transmettent des messages émotionnels à ses congénères. Nous pouvons apprendre à décrypter ce langage. Les oreilles plaquées en arrière sur l’encolure manifestent en général une attitude de défense. Les oreilles dressées et orientées vers l’avant montrent l’attention du cheval par ce qui se passe en face de lui. Si elles sont fixement pointées vers l’avant, avec les yeux grands ouverts et les naseaux très dilatés, le cheval est en train de récupérer des informations importantes pour lui à l’instant présent. Au repos, les oreilles sont un peu tournées sur les côtés. Dans le travail avec son cheval, l’humain attentif perçoit les messages que celui-ci lui renvoie : le travail lui convient ou le met dans l’inconfort de la peur voire de la souffrance. Il pourra adapter sa pratique pour créer ou rétablir un lien de confiance mutuelle.
Lien entre l’oreille et l’équilibre
Dans l’oreille interne, un organe, le système vestibulaire, informe le cerveau sur la position et les mouvements du corps pour maintenir l’équilibre.
Pathologie des oreilles
Les chevaux peuvent attraper des otites. Ils peuvent aussi se blesser les oreilles ou avoir des sarcoïdes, verrues ou tumeurs en général bénignes qui se développent dans l’oreille interne et diminuent la capacité auditive. Des champignons dans la face interne des oreilles font souffrir les chevaux qui ne supportent plus qu’on leur touche les oreilles. Il faut donc vérifier régulièrement la partie interne des pavillons. Et puis l’âge provoque une dégénérescence progressive de l’audition. Les chevaux vieillissent, bien sûr.
Conséquences du harnachement
La têtière du licol et la têtière du filet passent sur une partie des muscles auriculaires. Une têtière mal adaptée ou mal réglée peut endommager ces muscles et le mouvement de l’oreille et provoquer des maux de tête. Des têtières ergonomiques dégagent au maximum les oreilles.
Risques du tord oreilles
Tordre l’oreille du cheval est une pratique de contention qui provoque une douleur violente et immobilise l’animal tétanisé. Conséquences : lésions musculaires et cartilagineuses puis souvenir ancré dans la mémoire du cheval qui ne supporte plus qu’on lui touche les oreilles. La remise en confiance sera longue et laborieuse ; des mois, des années… Quel dommage !
Ainsi, la vue et l’audition permettent conjointement au cheval d’évaluer son environnement, notamment à distance. L’odorat et le goût jouent un rôle comparable pour son environnement proche.
Lien entre goût et odorat
L’odorat est le premier rempart contre un aliment qui ne convient pas au cheval. Le tri olfactif est important car le cheval ne vomit pas ; quand un aliment mauvais pour lui est avalé, c’est trop tard ; il va le digérer et en subir les conséquences.
L’odorat du cheval est très développé ; on le dit macrosmate. Mais la science n’a pas encore totalement exploré le sujet. Les naseaux sont larges, décalés sur les côtés, formant le nez du cheval (et non pas le museau) aux lèvres très mobiles, sans babines. Il ne respire que par les naseaux, pas par la bouche, et aspire d’importantes quantités d’air pour remplir ses poumons de grande taille. La vaste muqueuse olfactive tapisse les grandes cavités nasales que lui offre sa tête toute en longueur.
Fonctions de l’olfaction
Ainsi équipé d’un appareil olfactif performant, le cheval peut détecter la présence d’un prédateur et aussi celle d’un aliment sain ou avarié, d’un point d’eau et sa qualité. Les chevaux passeront du temps à sentir un nouveau point d’eau ou un nouvel aliment. En outre, l’olfaction a une fonction sociale.
Les chevaux disposent en effet d’une carte d’identité olfactive qui leur permet de se reconnaître entre eux. Quand ils se rencontrent, leur premier contact est nez à nez, un moyen de récolter sur l’autre une somme d’informations. L’identité olfactive diffère en fonction du statut reproducteur et de l’âge. L’étalon détecte une jument en chaleur à 600 ou 800 m et va la sentir longuement avant l’accouplement. Le poulain passe beaucoup de temps à sentir sa mère et ses excréments. La jument, à la mise bas, sent longuement son poulain pour s’imprégner de son odeur et le reconnaître, puissant facteur d’attachement. Elle sent les membranes fœtales. L’olfaction permet aussi de capter l’état émotionnel des congénères. Par exemple le cheval qui monte dans un van sent l’état émotionnel de celui qui l’a précédé, même la veille., grâce au crottin qu’il a laissé. Son comportement peut en être affecté. Le stress est communicatif par l’odorat. Cette perception s’étend même au-delà de l’espèce : le cheval distingue un humain stressé d’un humain paisible.
Cécile ROUSSEL nous apprend enfin que les chevaux sont bons pisteurs, à l’instar des chiens ; on aurait tout intérêt à valoriser cette capacité innée.
Deux voies olfactives et le flehmen
À l’olfaction directe, ortho-nasale, qui permet au cheval de sentir, entre autres, un aliment dans son environnement, s’ajoute l’olfaction rétro-nasale qui capte les odeurs des aliments au cours de la mastication. Cette olfaction participe très largement au goût des aliments.
Le cheval dispose en outre d’un organe voméronasal, dit de Jacobson, situé au-dessus du palais, qui capte les molécules plus lourdes en les cassant, c’est le cas des phéromones. Ce système olfactif secondaire fonctionne dans le réflexe du flehmen, lorsque le cheval tend l’encolure vers l’avant et le haut et retrousse la lèvre supérieure, un peu comme s’il riait, et aspire fortement. Les molécules sont emprisonnées, traitées, et les informations, transmises au cerveau. Ce comportement du flehmen qu’on observe aussi chez les bovins et d’autres espèces, s’exprime particulièrement chez l’étalon quand une jument est en chaleur, également chez le poulain, très fréquemment, qui découvre plein d’odeurs nouvelles pour lui.
Cécile ROUSSEL n’approuve pas qu’on apprenne aux chevaux à faire le flehmen comme des animaux de cirque car le comportement naturel du flehmen est un moyen de communication qui nous renseigne sur une éventuelle douleur ou colique, sur leur état émotionnel ; en outre ce réflexe intempestif en quête d’une récompense, parasite les apprentissages. Respectons nos chevaux.
Stimuler le développement cérébral des chevaux
L’olfaction, dit Cécile ROUSSEL est un tremplin énorme et encore insuffisamment utilisé pour travailler avec nos chevaux, stimuler leur développement cérébral, en parallèle à leur développement physique. Il y a beaucoup d’exercices à inventer dans ce sens ; on n’en est qu’au début.
Attention aux odeurs fortes !
Le cheval ayant un sens olfactif beaucoup plus développé que l’humain, des incompréhensions peuvent s’ensuivre qui engendrent des situations désagréables pour le cheval et l’humain. Les produits détergents utilisés pour nettoyer les vans peuvent incommoder le cheval car ils dégagent des odeurs intenses et peu naturelles. Nos parfums peuvent provoquer des réactions inattendues du cheval, attraction ou répulsion, et aussi notre propre état émotionnel qui modifie notre odeur ; le cheval y est sensible ; l’ANSES en a apporté la démonstration et confirmé en outre que les hémisphères cérébraux sont un peu spécialisés.
Le cavalier débutant, en général, a peur d’approcher le cheval. Même s’il masque sa peur par une posture physique assurée, celui-ci le sent et le craint. Les chevaux ont une lecture très fine de l’humain, dit Cécile ROUSSEL, une lecture qui nous échappe largement.
Développer les capacités cognitives et l’autonomie du cheval
Pouvoir explorer son environnement, notamment par l’olfaction, est un besoin fondamental du cheval, au même titre que manger des fibres, vivre avec des congénères et bouger librement. Plus on va offrir au cheval des explorations olfactives, plus il va développer sa conscience et sa curiosité, plus il va avoir envie d’explorer davantage et acquérir de l’assurance en dépassant ses peurs initiales. Il va acquérir de l’autonomie que les conditions domestiques, bien plus pauvres que le milieu naturel, ont eu tendance à brimer. Aidons nos chevaux à se désinhiber en enrichissant le milieu domestique.
Communiquer par les naseaux
Outre l’odeur, le langage corporel permet aussi de communiquer ; nous l’avons vu par les oreilles ; idem pour les naseaux. La forme des naseaux répond à l’état émotionnel du cheval. En position de repos du cheval, les naseaux sont relâchés. Dilatés, liés à une respiration forte, ils témoignent d’une intense récolte d’informations olfactives sur un environnement qui l’intrigue, voire qui provoque du stress. Port d’encolure très haut, naseaux très dilatés, yeux exorbités, oreilles pointées dans une direction nous informent que le cheval est très intrigué, sans doute très stressé. Le cheval contrarié ou en état de douleur va montrer des naseaux pincés en amande, remontant vers les yeux. Un bon travail avec le cheval suppose que l’animal soit disponible, en sécurité, sans douleur. Il appartient à l’humain, dit Cécile ROUSSEL, de veiller au bien-être de son cheval et d’adapter ou changer ce qui est nécessaire à un état émotionnel stable et serein.
Le toucher
Les chevaux ne sont pas très tactiles ; néanmoins, à certains moments, les chevaux passent de longs moments tout proches, à se toucher et à se toiletter mutuellement en tête à queue. Si le toucher est moins important que les quatre sens décrits plus haut, il n’est pas à négliger, en particulier dans la relation avec l’humain. En équitation, le cavalier communique beaucoup avec son cheval par voie tactile : pression des jambes et des talons, toucher par les mains, pression du mors dans la bouche, etc. D’où l’importance de bien connaître les modalités du sens tactile chez le cheval.
Le sens tactile comprend le toucher, les vibrations, la pression, la zone et sa précision, la thermoception, la nociception, c’est-à-dire la sensation de la douleur, la proprioception, c’est-à-dire la perception et la conscience de son propre corps dans l’espace. Plusieurs organes interviennent dans le toucher : les poils, la peau, les sabots, les vibrisses.
Le pelage
Les poils sont dotés de récepteurs qui transmettent des perceptions. Ils protègent en outre la peau du froid, des ultraviolets, des agressions physiques et chimiques, de l’humidité en faisant s’écouler l’eau. Les poils se dressent face au froid, augmentant l’isolation thermique, et à la peur. La base du poil est dotée d’un muscle lisse dit arrecteur du poil ou horripilateur. Quand on met une couverture sur le dos du cheval, on plaque les poils sur la peau, gommant l’effet protecteur naturel du pelage qui emprisonne de l’air avec un effet isolant. Cécile ROUSSEL n’écarte pas totalement cette pratique mais invite à la raisonner en fonction de la santé et de l’âge du cheval, ainsi que des conditions météorologiques et des possibilités de s’abriter et de se réchauffer auprès de congénères.
La peau
Organe le plus étendu du corps du cheval, la peau est une barrière protectrice de l’organisme par rapport aux intempéries, au froid, au soleil. Pour cela, elle doit être en bonne santé. Munie de nombreuses cellules sensorielles, la peau transmet des informations tactiles sur l’environnement, via la thermoception et la nociception. Elle entre dans la thermorégulation et la réaction à la douleur.
Formée de trois couches distinctes : épiderme, derme, hypoderme, la peau n’a pas la même épaisseur sur tout le corps. Elle est épaisse sur la zone dorsale et la croupe, jusqu’à presque 1 cm ; elle est fine (jusqu’à 1 mm) et sensible sur la partie ventrale et génitale, la tête et la face interne des membres.
Les sabots
Les sabots sont très irrigués de vaisseaux sanguins et innervés. Ils communiquent beaucoup d’informations au cheval qui s’en sert pour tâter certains objets et adapter son allure à la nature du sol. Une fois ferré, le cheval perd une part de ces informations.
Les vibrisses
Les longs poils que vous voyez disposés autour de la bouche et des naseaux, ainsi que des yeux et un peu autour du chanfrein, ce sont les vibrisses, des organes sensoriels. Elles sont très riches en cellules tactiles et pallient l’absence de vision dans la zone aveugle de la tête du cheval, en repérant par exemple la mangeoire et l’abreuvoir. Cécile ROUSSEL regrette qu’on rase les vibrisses pour des raisons esthétiques, privant le cheval de sensations qui lui évitent de se cogner.
Muscle peaucier
Ce muscle réparti inégalement sur le corps fait bouger la peau, participant ainsi à la sensibilité tactile. Il provoque un frémissement quand le cheval est gêné par les mouches.
Mesure de la sensibilité tactile
Tous les chevaux n’ont pas la même sensibilité tactile. Il est utile de la repérer pour chacun de nos chevaux quand on veut dresser leur profil de tempérament afin d’adapter nos pratiques. Les filaments de Von Frey de dureté différente, à appliquer aux différentes zones tactiles du cheval permettent un bon test en observant les réactions du muscle peaucier. À défaut, on peut bricoler un test avec un cheveu humain, un crin de cheval, un brin de foin, un fétu de paille. Certaines pathologies modifient la sensibilité tactile.
Communication tactile
La mère et le poulain passent du temps à se toucher, la jument lèche son poulain. Les chevaux passent aussi du temps à se rapprocher et se toiletter mutuellement (grooming) avec les dents, ce qui renforce la cohésion sociale. Et puis, dans les comportements agonistiques, c’est-à-dire agressifs, les chevaux échangent des coups de pied, des morsures quand les alertes préalables n’ont pas été prises en compte par le congénère.
L’humain est parfois mal avisé dans sa communication tactile avec le cheval, par exemple en lui signifiant sa satisfaction par des grandes tapes sur l’encolure, ce qui n’a aucune valeur de récompense du point de vue du cheval. Celui-ci apprécie en revanche des gratouilles vigoureuses avec les ongles sur des doigts recourbés ; il en éprouve des émotions positives et apaisantes.
Le pansage sollicite beaucoup le toucher
Brosser le cheval est en général le préalable à une séance de travail. Pas question de le bâcler, nous dit Cécile ROUSSEL car cet épisode vise à nettoyer le pelage mais surtout à mettre le cheval dans un état mental et émotionnel de bien-être et de disponibilité. Il faut s’y prendre bien et observer attentivement le comportement du cheval pour ne pas provoquer chez lui de mal-être, d’inconfort, de douleur. Pansage et nourriture sont deux modalités relationnelles qui développent la confiance du cheval et son envie d’être avec nous et de faire beaucoup de choses, en sécurité.
Un bon pansage nécessite de prendre du temps, d’observer l’animal, de lui proposer du contact tactile avec des outils différents : diverses brosses et étrilles, les doigts. Détecter les zones fortement appréciées, s’interroger sur les changements : ressent-il une douleur ? D’une façon générale les zones préférées du grattage sont les parties supérieure et inférieure de l’encolure, les ganaches (faces inférieures et latérales de la tête), le poitrail, le garrot, la ligne du dos, la croupe jusqu’à la base des fesses. Beaucoup de juments apprécient les gratouilles aux abords des mamelles et au nombril ; certaines toutefois ne le supportent pas, en particulier en fonction du cycle hormonal. Attention aux réactions vives !
D’un cheval à l’autre, la sensibilité tactile varie. Mais elle varie aussi en fonction de la race, de l’âge, de la saison, de l’état émotionnel de l’animal et de son état de santé. Pas de routine ; toujours de l’attention !
Toilettage mutuel
Beaucoup de chevaux, pas tous, pratiquent le toilettage mutuel avec un congénère « ami ». Cette pratique remplit plusieurs fonctions : * Fonction d’hygiène : gratter des zones que le cheval seul ne peut pas atteindre : garrot, ligne du dos. * Fonction sociale de cohésion entre chevaux qui s’entendent bien. * Fonction apaisante : la fréquence cardiaque diminue ; la voie parasympathique du système nerveux est activée et donne du bien-être. Certains cavaliers encouragent ce toilettage mutuel. *
Le goût, avec prudence et mémoire
Dans l’exploration de son environnement, le goût est sollicité en dernier ressort quand les autres sens ont donné le « feu vert » à la préhension qui fait transition entre le milieu externe et le milieu interne. Le sens gustatif est lié au toucher et à l’odorat et il est complexe. Il permet de détecter les flaveurs, c’est-à-dire non seulement le goût de l’aliment (salé, sucré, amer, acide et umami) aussi la texture et les odeurs directes et rétronasales. En revanche, contrairement aux autres sens, le goût n’intervient pas dans la communication du cheval, sauf entre la jument et son poulain
Le goût permet au cheval de faire un tri entre ce qui est comestible ou non, voire toxique, riche sur le plan nutritif ou pauvre. Il est précieux pour le cheval, en complément des autres sens.
Néophobes, les chevaux ne vont pas spontanément vers des aliments qu’ils ne connaissent pas. Un congénère averti peut leur en montrer le chemin. Donc le goût s’éduque. La mère joue en rôle important dans les apprentissages alimentaires du poulain. Le cheval garde en outre la mémoire d’un aliment qui a provoqué chez lui des désordres digestifs ; il n’y reviendra pas.
Préférences gustatives
Les chevaux ont une préférence pour le sucré, source énergétique rapide. Ils recherchent aussi les aliments salés car leur alimentation est globalement carencée en sel. Ils recherchent également les saveurs proches de l’umami (glutamate). En revanche, ils n’apprécient guère l’acidité issue d’une fermentation (ensilage) ni l’amertume qui est un indicateur de la toxicité de l’aliment. La texture est assez déterminante dans l’appétence d’un aliment.
Malgré tout, comme chez l’humain, le goût est très personnel : tel cheval apprécie tel aliment qu’un autre n’aime pas du tout. Pour récompenser son cheval, on a intérêt à bien connaître ses goûts.
Grosse langue bien équipée
Longue de 40 cm et large de 6 à 7 cm, la langue est l’organe principal du goût, tapissée sur sa surface dorsale de récepteurs gustatifs (bourgeons du goût) présents dans les papilles. On sait à présent qu’il n’y a pas de zones spécifiques sur la langue en fonction des saveurs.
Alimentation diversifiée
Dans la nature, les chevaux vont jusqu’à consommer une cinquantaine d’espèces fourragères différentes, y compris des feuilles et des écorces d’arbres, des fruits, des baies. Ils sont capables d’aller loin chercher telle plante dont ils ont besoin, en particulier pour couvrir leurs besoins en oligoéléments. En condition domestique, l’offre alimentaire est bien plus pauvre, surtout en prairie semée. On appauvrit ainsi leur activité cognitive et on crée des carences. Les chevaux prennent l’habitude de manger toujours la même chose et perdent la faculté de chercher des plantes qui leur seraient bénéfiques. L’idéal serait de leur apporter des foins différents provenant de diverses régions.
Développer le sens gustatif du cheval
Cécile ROUSSEL nous encourage à récupérer les épluchures de cuisine (lavées si nécessaire, bio si possible) et de les faire goûter aux chevaux. On élargira ainsi la gamme de leurs connaissances et on découvrira leurs préférences. Goût et dégoût ne sont pas figés. Ils évoluent ; n’hésitons pas proposer à nouveau un aliment que le cheval a boudé une première fois.
Les chevaux passent beaucoup de temps à manger, environ 16 h par jour ; se nourrir est une fonction essentielle dans laquelle l’humain intervient par les nourritures qu’il apporte, fraîches, sèches et de récompense. Le goût stimule les sécrétions salivaires, gastriques et pancréatiques qui contribuent à la bonne digestion. Les chevaux sont sensibles aux saveurs qui leur sont agréables ; ils y prennent plaisir. C’est un levier dans la relation de l’humain avec son cheval. La récompense alimentaire est celle qui fonctionne le mieux : l’aliment récompense provoque une sécrétion hormonale qui stimule le système nerveux parasympathique du bien-être.
Exercices
Dans une ultime vidéo tournée au pré, Cécile ROUSSEL se livre à plusieurs exercices pour nous montrer comment aborder un cheval, comment stimuler la vue et l’ouïe, comment observer l’état émotionnel de l’animal, comment l’apaiser.
Cécile ROUSSEL montre que sa jument tourne légèrement l’encolure pour découvrir ce qui se passe derrière sa croupe, dans sa zone aveugle. Elle montre aussi avec un stick comment agir à l’avant du cheval en tenant compte de sa zone aveugle. Elle nous fait voir certaines réactions du cheval plus ou moins stressé par les gestes de l’humain : position de l’encolure et des oreilles, interruption du clignement des yeux.
L’humain a tendance à privilégier le tactile quand il veut établir la relation avec le cheval, en cherchant à prodiguer des caresses. Le cheval, lui, commence par l’olfaction : venir sentir la main qui s’approche ; c’est sa façon de dire bonjour.
Cécile ROUSSEL pratique devant nous des exercices de stimulations visuelles et auditives et nous fait voir les micro réactions du cheval. Son travail consiste à détendre le cheval, à restaurer un contact positif, recréer du lien.
L’exploration tactile du corps du cheval permet de trouver les zones où le cheval apprécie d’être gratté et celles qu’il redoute. L’acceptation du grattage varie selon les outils mais aussi la saison (présence de mouches en été).
Bref, on est impressionné par la relation de Cécile ROUSSEL avec ses chevaux et par l’extrême finesse de ses observations.
Grâce à cet exposé en plein air, au plus près des chevaux, nous avons découvert les sens du cheval, principalement les cinq sens externes. Les cinq autres sens, internes, sont évoqués sommairement seulement. Il s’agit ici du corpus de connaissances minimum que devrait posséder toute personne qui travaille avec un cheval. Cécile ROUSSEL revient ensuite sur toutes ces notions et les détaille avec beaucoup de rigueur scientifique dans le prolongement de son cours en ligne, enregistré en studio, une mine d’informations pour tous ceux qui veulent aller plus loin dans la connaissance.
